ค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะดวงใหม่ มีสภาพคล้ายโลกอย่างมาก อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ของเรามากกว่าดวงใดๆ นับเป็นก้าวสำคัญสู่กุญแจไขปริศนาสิ่งมีชีวิตนอกพิภพ
นักวิทยาศาสตร์เผยการค้นพบครั้งสำคัญ พบดาวเคราะห์คล้ายโลกโคจรรอบดาวฤกษ์ที่ใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด ห่างออกไปแค่ 4.2 ปีแสงเท่านั้น เมื่อวันที่ 24 สิงหาคม 2559 สำนักข่าว CNN เผยการค้นพบครั้งสำคัญของวงการดาราศาสตร์ เมื่อนักวิทยาศาสตร์ได้ยืนยันการมีอยู่จริงของดาวเคราะห์หินในระบบดาว Alpha Centauri ซึ่งเป็นระบบดาวเพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดของเรา แถมดาวเคราะห์ดวงนี้ยังอยู่ในเขตอาศัยได้ (habitable zone) อีกด้วย จึงน่าลุ้นว่าโลกใบที่ 2 นั้นอาจอยู่ใกล้เรามากกว่าที่คิด ดาวเคราะห์ดวงนี้ชื่อว่า Proxima b มีขนาดใหญ่กว่าโลกอย่างน้อย 1.3 เท่า โคจรรอบดาวแคระแดง Proxima Centauri ในระบบดาวสามดวง Alpha Centauri ซึ่งเป็นระบบดาวเพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุด อยู่ห่างออกไปเพียง 4.2 ปีแสงเท่านั้น โดยใช้เวลา 11.2 วัน ในการโคจร 1 รอบ
จากการวิเคราะห์ตำแหน่งการโคจรรอบดาวฤกษ์ นักวิทยาศาสตร์พบว่า Proxima b อยู่ในเขตอาศัยได้ นั่นหมายความว่ามีความเป็นไปได้ว่าอาจมีน้ำบนดาวและอาจมีสิ่งมีชีวิต ทั้งนี้นักวิทยาศาสตร์เผยว่า การพบว่า Proxima b มีอยู่จริงและอยู่ใกล้เราแค่นี้ นับว่าเป็นข่าวดีมาก และมันไม่ได้เป็นข่าวดีตรงที่เราได้ค้นพบเพื่อนบ้านใหม่เท่านั้น แต่ยังเป็นข่าวดีตรงที่มันทำให้การสำรวจดาวเคราะห์ในเขตอาศัยได้นอกระบบสุริยะนั้นอยู่ใกล้แค่เอื้อม การส่งยานไปสำรวจดาวดวงนี้อาจจะเป็นไปได้ในอีกไม่กี่ร้อยปีข้างหน้า
การค้นพบครั้งนี้จะเป็นแรงกระตุ้นให้โครงการมูลค่า 100 ล้านดอลลาร์ที่มหาเศรษฐีชาวรัสเซียเปิดตัวเมื่อเดือนเมษายนเริ่มเดินหน้า เพื่อส่งยานอวกาศขนาดจิ๋ว ขับเคลื่อนด้วยพลังแสงเลเซอร์ ไปยังระบบสุริยะ พร็อกซิมา เซนทอรี ในอีกประมาณ 20 ปีข้างหน้า.
